Según nos acercamos a Jaén llama la atención en lo alto del cerro que se levanta junto a la ciudad, el castillo de Santa Catalina.
El origen del castillo es musulmán, y era una de las más importantes plazas fuertes de Al-Andalus. Controlaba el paso entre el valle del Guadalquivir y las tierras de Granada.
En esta fortaleza encontramos una de las razones principales del mantenimiento del reino nazarí de Granada durante casi tres siglos tras la batalla de las Navas de Tolosa. Tras esta batalla, Fernando III, tomó por las armas las más importantes plazas de Andalucía. Pero en Jaén, el rey moro Alhamar entregó la fortaleza pacíficamente a San Fernando. Alhamar pasaba a ser vasallo del rey castellano, y a cambio pudo fundar la dinastía nazarí de Granada. Este vasallaje permitió la permanencia del reino musulmán cuando el resto de Al-Andalus había sido reconquistado.
No es de extrañar que Fernando III eligiera esta fórmula viendo la ubicación del castillo de apariencia inexpugnable, ahorrándose así los ímprobos esfuerzos que le hubiera llevado tomarlo por las armas. El nombre del castillo, Santa Catalina, viene del día de la entrega del mismo a los cristianos: año 1246, 25 de noviembre, festividad de Santa Catalina, luego patrona de Jaén.
Hoy lo que queda del antiguo castillo es el Alcazar Nuevo, mandado construir por el rey castellano en el siglo XIII, ya que el Parador de Turismo inexplicablemente se levantó en 1965 sobre los primitivos recintos del castillo musulmán. Valga como consuelo que el Parador de Jaén está considerado uno de los 10 mejores hoteles-castillo de Europa.
Del castillo destaca su torre de la Vela, de planta pentagonal, la torre del Homenaje, la principal de la fortaleza, y sus torres albarranas, torres defensivas avanzadas comunicadas con el cuerpo principal del castillo por un arco.
Pasando por los arcos de las torres albarranas y continuando el camino llegamos al mirador de la Cruz. Castillo y mirador convierten sus panorámicas en uno de los grandes atractivos de la visita.
Desde el mirador tendremos la mejor vista de la ciudad y de los estéticos olivares que hacen inconfundible los paisajes de Jaén.
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